Жители Кипра ожидают прибытия нового губернатора, попавшего в бурю. Им оказывается мавр Отелло, который сообщает о гибели турецкого флота. Хорунжий Яго переговаривается с дворянином Родриго, влюблённым в Дездемону, жену Отелло. Лейтенант Кассио получает повышение в чине, чем провоцирует зависть Яго, который подпаивает его и вызывает их ссору с офицером Монтано. Отелло лишает Кассио почестей. 

Яго советует Кассио обратиться за помощью к Дездемоне. После его ухода он намекает пришедшему Отелло на неверность Дездемоны. Хор, чествующий молодую губернаторшу, успокаивает мавра, но вскоре он ссорится с женой и бросает наземь её платок, который поднимает супруга Яго, Эмилия. Яго говорит, что видел платок у Кассио. 

Яго просит Отелло подслушать его разговор с Кассио, будто бы подтверждающий виновность Дездемоны. Является она сама и ходатайствует за лейтенанта, вызывая ревность мужа, он прогоняет её. Яго на глазах у Отелло вызывает Кассио на разговор о любовнице последнего, представив дело так, будто речь идёт о Дездемоне. В конце диалога лейтенант демонстрирует платок губернаторши, подкинутый ему Яго. 

На Кипр из Венеции прибывает посол Лодовико, читающий приказ о замене Отелло на Кассио. Мавр бьёт Дездемону, разгоняет народ и падает в обморок к радости Яго. Готовясь ко сну, Дездемона исполняет молитву. Отелло целует Дездемону и после диалога душит её. Является Эмилия — узнав о свершившемся злодеянии, она зовёт на помощь и перед всеми разоблачает козни Яго. Отелло узнаёт, что его жена не изменяла ему, и кончает с собой.